中國是世界茶葉生產(chǎn)大國，有悠久的歷史。茶的起源是：發(fā)于神農(nóng)，始于商周，產(chǎn)于西漢，傳于三國，興于唐宋，繼于元朝，盛于明清，臻于現(xiàn)代。中國是世界茶樹的原產(chǎn)地，云南是茶樹的原產(chǎn)中心。人類從發(fā)現(xiàn)到利用茶樹，從野生到栽種，從藥用到食用，從食用到飲用已有五六千年的歷史，后來逐步傳播到世界各地，被人稱為是中國對世界文明做出的第五大貢獻。茶藝、茶道、茶知識、茶文化也作為中國特有的文化而風靡全球，長盛不衰。茶葉從一種民間飲品變成了一種產(chǎn)業(yè)，一種商品，一種文化。傳說早在神農(nóng)時，就有“得荼而解毒”之說。“荼”又稱“芳荼”，為茶的古字，到中唐時期，才以“茶”代替“荼”字。據(jù)史料記載，神農(nóng)是中國使用茶葉的鼻祖，中國人使用茶葉的歷史已有5000多年。“濮人”是云南瀾滄江流域最古老的土著民族先民。唐樊綽《蠻 》卷四載：“樸子蠻，開南、銀生、永昌、尋傳四處皆有。”“樸子蠻”，即是佤族布饒人和布朗族的先民“濮人”。顧炎武在《天下郡國利病書》中說，沿瀾滄江居者號“普蠻”、亦曰“樸子蠻”。云南古代濮人，即今天的布朗、佤、德昂等民族的先民，他們是世界上最古老的茶農(nóng)。普洱的普，即濮、樸、蒲的同音異寫。普洱茶、普茶就是濮茶，濮人就是中國普洱茶的祖先代表。唐南詔時期，今思（茅）普（洱）區(qū)已設銀生節(jié)度于銀生域（今景東縣），“普洱”地名叫“步曰瞼”，宋元時期稱“步曰部”，明洪武十六年（1383），改稱“普洱”地，清雍正七年設“普洱府”。“普洱”是“步曰”、“步耳”的同名異寫，音根是濮人族群的佤語。此外，基諾族、德昂族、哈尼族和傣族也是中國最早種茶、用茶，并用茶祭祖的民族。他們把茶當成一種高潔典雅的物品，認為茶是上通天神，中達祖宗，下連親友的媒介和信物，是十分高潔的物質(zhì)，它與人們朝夕相伴，廝守終生。
在古代，凡是經(jīng)由普洱府為及集散地銷售的茶葉，歷史上都稱為普洱茶。唐宋時期是普洱茶興旺發(fā)展的時期。及至宋代，形成了“以茶易馬”的茶馬市場。元明清時期，普洱茶又得到了進一步發(fā)展。元代正式將云南茶稱為普洱茶。據(jù)專家考證，元代普洱地名叫“步曰部”轉(zhuǎn)為漢語音譯為“普洱”。清朝阮福在《普洱茶記》中說：“普洱古屬銀生府。則西番（今西藏）之用普洱茶，已自唐時。”明朝中期，“普茶”這一說法已基本固定，萬歷年間的謝肇淛在其《滇略》中記載：“士庶所用，皆普茶也。蒸而成團。”這時普茶第一次見諸文字。1644年，方中通所著《物理小識》中有：“普洱茶蒸之成團，西番市之。”普洱茶一詞有了正式出處。清朝時，普洱發(fā)展到了鼎盛時期，遠銷量號稱十萬擔以上，宮廷將普洱茶引為貢茶。在普洱府增設宮茶局，專司上貢用茗，普洱茶更聲名遠播。曹雪芹將普洱茶寫進了《紅樓夢》。俄國作家在《戰(zhàn)爭與和平》巨著中，也描寫了喝普洱茶的場面。
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